Jim Thorpe: un genio frenado por una decisión absurda

Apenas le costaba aprender las cosas. Enseguida asimilaba y mejoraba aquello que observaba o le explicaban. Jim Thorpe (Prague, Oklahoma, 1888-Lomita, California, 1953) ha sido, posiblemente, el deportista más completo de la historia. Pero las circunstancias, una decisión tan primitiva como absurda, le impidieron tener un currículum, un palmarés, coherente con su talento.

Wa-Tho-Tuk (Sendero Brillante) era el nombre de este indio americano al que sus padres llamaron así porque durante su nacimiento un gran rayo de sol iluminó el cielo. Desde pequeño, Jacobus Franciscus "Jim" Thorpe -como aparece en el certificado de bautismo-, vivió entre varias culturas. Su padre, Hiram, tenía un progenitor irlandés y una madre india. Mientras que Charlotte, su madre, se había criado con un francés y una nativa.

Con 24 años, Thorpe, fue la gran estrella de primeros Juegos Olímpicos modernos, los de Estocolmo de 1912. El gran triunfador de la primera cita olímpica con superávit económico y en la que se estrenó un gran invento, la foto-finish. El atleta ganó el decatlón (récord mundial incluido: 6756 puntos) y el pentatlón (se impuso en cuatro de las cinco pruebas). Además, finalizó cuarto en salto de altura y séptimo, en el de longitud. "Es usted el mejor atleta de la historia", le dijo el rey de Suecia Gustavo V.

El artículo

Todo cambió en unos meses. A finales de enero de 1913, el periodista Roy Johnson, del diario Worcester Telegram de Massachussets, publicó que Thorpe había pecado, que su pasado no era el correcto. El atleta había cobrado 24 dólares por semana por jugar al béisbol durante dos temporadas en el Rocky Mount de Carolina del Norte. Por aquel entonces el deportista olímpico no podía ganar dinero practicando disciplinas.

"No lo hice con ánimo de lucro, sólo para disfrutar", se defendió Thorpe. Explicaciones que no convencieron a la American Amateur Union, que le inculpó. Nadie le ayudó, los benefactores desaparecieron. Se había convertido en un simple tramposo. "Sólo soy un estudiante indio que desconoce semejantes cosas. No sé qué he hecho mal, ya que otros compañeros hicieron lo mismo, pero no se incribieron con su propio nombre...". Más ironía, imposible.

Thorpe fue obligado a devolver sus medallas, pero los dos subcampeones, el sueco Hugo Weislander y el noruego Ferninand Bie, nunca las aceptaron. Ambos nunca se consideraron ganadores de aquellas pruebas, por mucho que los libros dijesen lo contrario.

Vida marcada por las desgracias

No tuvo suerte tampoco Thorpe en su vida personal. Su hermano gemelo Charlie, su mejor amigo, murió cuando tenía entre ocho y diez años. Jim nunca superó su pérdida: se descentró aún más en los estudios, que nunca le interesaron, y se escapó del colegio varias veces. Su padre, Hiram, le apuntó en la Haskell Indian Nations University de Lawense Kansas, donde sí que fue feliz. Aunque sólo hasta que otra desgracia le condenara: su madre también falleció.

Jim discutió con su padre y se fue de casa para trabajar en un rancha de caballos. En 1904 hizo las paces con su progenitor y se incorporó a la Carlisle Indian Industrial School, en Pennsylvania, donde empezará a jugar a fútbol americano. Pero, de nuevo, más malas noticias: Hiram muere en un accidente y Jim abandona la escuela y vuelve a su anterior ocupación.

Pero Thorpe necesitaba hacer lo que más le gustaba. Añoraba los deportes. Por eso en 1907 regresó a Carlise e inició su carrera atlética, que compatibilizó con otras disciplinas como fútbol americano, béisbol, baloncesto y lacrosse. Incluso se apuntó a bailes de salón.

Ídolo del fútbol americano

En poco tiempo, Jim Thorpe, ya universitario, se convirtió en uno de los iconos del deporte amateur estadounidense. Del fútbol americano, su deporte favorito. Como runningback era capaz de esquivar los placajes por velocidad e, incluso, por potencia. También podía lanzar y capturar pases con precisión. En 1912 logró el título nacional con unos números excelentes: 25 touchdowns y 198 puntos en una temporada de sólo 12 partidos. "Nadie podía pararle", recordó en más de una ocasión su entrenador Pop Warner.

Thorpe, de nuevo, pasó de la gloria al ostracismo. Celebró sus éxitos en Estocolmo y vio cómo le retiraban sus premios, las medallas. A pesar de que la reclamación no se produjo dentro de los treinta días estipulados, el COI procedió con la sanción.
Jugando a fútbol americano Thorpe recuperó la autoestima y, además, logró un importante capital. Sobre todo tras el contrato que firmó con los Canton Bulldogs, que le pagaron ¡250 dólares por partido! Cualquier esfuerzo parecía poco para ganar la Liga de Ohaio, la competición por excelencia entonces.

No defraudó Thorpe, que lideró a su equipo hacia la consecución del trofeo. Un premio que los Bulldogs lograrían también en 1917 y 1919. El fútbol americano no paraba de progresar, los jugadores continuamente cambiaban de ingresos y cobraban más... Hacía falta fundar una Liga. Así, el 17 de septiembre de 1920 nacía la American Profesional Football Association -el precedente de la NFL-, que eligió al propio Thorpe como primer presidente.

Jugador de béisbol

En 1921, Thorpe dejó los Canton para fichar por los Cleveland Tigers, donde no pudo triunfar. Como tampoco en el resto de sus equipos: Oorang Indians -formado íntegramente por indios americanos-, Rock Island Independents, ni en su retorno a los Bulldogs ni con los Chicago Cardinals -en 1928, con 41 años-.

El béisbol también ocupó el tiempo de Thorpe, que jugó con los New York Giants (1913-15 y 1917-18), Cincinnati Reds (1917) y Boston Braves (1919) de la MLB. También capitaneó el equipo de baloncesto “Jim Thorpe y sus famosos Indios”, que recorrió varias ciudades estadounidenses entre 1927 y 1928.

La ruina

Thorpe se retiró en 1928 y fue, como gran parte de los estadounidenses, víctima de la Gran Depresión de 1929. Se arruinó y pasó por muchos trabajos diferentes, ocupaciones que aún le frustraron más. En 1951 se estrenó Jim Thorpe: All American (el declive de un campeón), un film protagonizado por Burt Lancaster y dirigida por Michael Curtiz. Thorpe no ganó nada, ya que había vendido, en 1931, los derechos a la MGM (Man of Bronze , Hombre de Bronce).

"¡Devuélvanme mis medallas! ¡Quiero mis medallas!". Ésa fue la eterna reivindicación de Thorpe, que como otros genios murió, en 1953, arruinado, solo y olvidado. Los reconocimientos le llegaron cuando no estaba: entró en el Salón de la Fama en 1963, y la Associated Press le nombró mejor atleta de la primera mitad de siglo y, después, tercer mejor deportista del XX. Pero sólo se hizo justicia cuando el COI rectificó y cedió devolver las medallas de Estocolmo a sus hijas. En 1982. 70 años después de su gesta. Demasiado tarde.