Mickeal doblega al Maccabi (70-67) y el Barça se enfrentará al Unics Kazan en cuartos de final

Mickeal entra a canasta ante Smith - Euroleague.

“Buen trabajo, Pete”, le dijo Xavi Pascual en el vestuario con las cámaras de Esport 3 presentes y durante el discurso del entrenador tras el partido. Un elogio bien merecido para Pete Mickeal (Rock Island, Illinois, EE UU, 1978), el mejor azulgrana con diferencia ante el Maccabi en los momentos con más dificultades del equipo, precisamente el inicio y el final. Como consiguen los buenos escritos Mickeal empezó y acabó el partido con una actuación redonda, 20 puntos en total, que permitieron al Barça despedirse del Top16 con seis victorias en tantos partidos tras vencer por 70-67. En el epílogo el alero estadounidense metió los últimos dos puntos, de tiro libre, mientras Pnini fallaba el triple que hubiese forzado la prórroga en un partido sin pan que repartir. Los azulgrana se enfrentarán en cuartos de final finalmente al Unics Kazan, perdedor ante el Panathinaikos por 63-68. 

Con el primer puesto de grupo asegurado y con el rival en cuartos de final adjudicado, los azulgrana  jugaban por contrato y amor propio. En la misma situación estaba Maccabi, que antes de empezar el partido ya sabía que deberá medirse al Panathinaikos. Quizás por esa falta de tensión competitiva ambos equipos acumularon varios fallos de concentración, en especial los locales que empezaron muy blanditos y concedieron 18 pérdidas, 11 en la primera parte. Justo el número de puntos que aportó Mickeal en un primer cuarto en el que los azulgrana empezaron 0-6, que llegaron a dominar por 150 y que acabaron 19-21. En esos tres parciales Mickeal tuvo un competidor mayúsculo, Hendrix, ex jugador del CB Granada, que se mostraba a sus anchas en la pinturas y al que nadie podía parar y alcanzó el descanso (34-33) con 21 puntos. Navarro, de baja por la fascitis plantar, fue un espectador de lujo. Y a Lorbek le costó mucho arrancar. 

“Más carácter”

Salió con más garra -“y más carácter” les diría a sus jugadores en el vestuario tras el partido- el Barça en la segunda parte, en la que Pascual dio minutos a Josep Pérez por Huertas, aunque nada más salir el joven base tuvo volver al banquillo porque tocaba el tiempo muerto de rigor de la televisión. Era el ecuador de un tercer cuarto en el que Perovic acaparaba los focos, muy suelto y con Hendrix sin puntería y eran Langford y Pnini, ante una nueva actuación decepcionante de Schortsanitis, quienes lideraban a un Maccabi que llegó a ceder por 13 puntos (57-44 a 8m 32s), acribillado a triples, tres en apenas tres minutos, de Mickeal, Rabaseda y Wallace, falto de momentos dulces últimamente.

Pnini, Ohayon y Langford de nuevo replicaban por los visitantes, mientras que los locales consigueron mantenerse por delante por el concurso de Wallace y Mickeal, que se hizo con un buen rebote ofensivo para asistir a Huertas, que anotó el triple después de que el conjunto de David Blatt se hubiese acercado 64-62 tras un parcial de 7-18. De ahí al final: muchos fallos como una entrada del propio Huertas o unos pasos de Baby Shaq y aciertos, como el de Ohyaon, que a 6'5 segundos anotó solo mientras los azulgrana defendían la línea de 6'75. Pnini cometió personal sobre Mickeal, que sentenció el partido y permitió a su equipo acabar el Top 16 con plena de victorias. En tres semanas le esperará el Unics Kazan. “Un equipo muy bueno, completo y muy competitivo”, comentó Ndong. “Defienden muy bien”, reflexionó Sada, “pero se les puede correr y en la posición de 4 les falta un anotador”.

BARÇA 70: Marcelinho Huertas (10), Perovic (9), Ingles (8), Lorbek (4) y Mickeal (20) –quinteto inicial–,  Sada, Vázquez (3), Wallace (8), Ndong (2), Rabaseda (6) y Josep Pérez. MACCABI 67: Hendrix (24), Smith (6), Eliyahu, Ohayon (9) y Langford (15) –quinteto inicial–, Papaloukas, Blu, Mallet, Pnini (9), Burstein, Scheyer y Schortsanitis (4). Árbitres: Ankarali, Jovcic y Sahin. Asistencia: 4.624 espectadores en el Palau Blaugrana.  

Lorbek ilumina al Barça ante el Maccabi (57-71)

En tiempos de escasez de puntos, el Barça sigue sin descuidar su defensa, rara vez desconectada, y acaba por solventar sus encuentros por madurez y sangre fría. Como le sucedió en La Mano de Elías, una pista pasional a la que acabó por silenciar con su melodía final. Una obra marcada por  Erazem Lorbek, un pianista que juega en el parqué. Autor de 18 puntos, el ala-pívot esloveno inició el parcial de 6-22 de los últimos cinco minutos con los que el Barça remontó el partido para vencer por quinta vez consecutiva -y tercera a domicilio- al Maccabi Tel Aviv por 57-71. Tras las primeras dos jornadas del Top 16 los azulgrana lideran en solitario el grupo H, donde el Bennet Cantú de Basile ganó 79-78 al Zalgiris Kaunas con un tiro libres de Shermadini y después de que Popovic fallase un triple sobre la bocina.

En Israel no hubo un desenlace tan dramático como en Italia, por más que el partido llegase a su tramo final con un marcador apretado y minúsculo, gruto de dos equipos irregulares que casi nunca se habían puesto de de acuerdo para dar lo mejor de sí al mismo tiempo. Así que se veían parciales más o menos generosos para uno y desastrosos para el otro. Empezó a desesperarse Xavi Pascual, mientras David Blatt aprobaba el buen hacer de sus pupilos, con Demond Mallet, ex jugador de la Penya, y Landford como jugadores volcánicos ante un Barça perdido en su tiro exterior y solvente en la pintura con Lorbek y Vázquez, que este curso tiene un papel testimonial y que ante el Maccabi resultó determinante (14 puntos y siete rebotes) y fue uno de los defensores que incordió a Schortsanitis, Baby Shaq, la promesa eterna (1/6, cuatro puntos).

El doctorado de Ingles

Los azulgrana encontraron lo que tanto habían buscado en menos de un minuto: hallaron dos triples seguidos de Navarro, en su segundo partido tras recuperarse de la fascitis plantar, y de Wallace, que ahí zanjó su anotación. Más tieso estuvo Mickeal, incapaz de acertar en ninguno de sus seis intentos. Por suerte para el Barça Sada estaba a por todas y voló para completar un alley-hoop servido por La Bomba, un momento bien delicado de los locales y bueno para los visitantes, lanzados por una flecha como Ingles (19 puntos y nueve rebotes). El australiano se ha doctorado en ausencia de Navarro y sigue, de momento, a ese nivel tras el retorno del capitán (29-29 al descanso).  

Ingles siguió haciendo de las suyas en el tercer cuarto, mientras Mallet se quedaba seco -sólo anotaría un punto en la segunda parte-, Hendrix empezaba a carburar y Eidson, en su regreso a La Mano de Elías, anotaba por fin una canasta. El trabajo del ex jugador del Maccabi fue más el de cartero que el de anotador y se entendió como nadie con Vázquez, recuperado para la causa en un partido discreto de Blu, que sólo anotó de tiros libres. Precisamente en los tiros de la línea de personal estaba y sigue estando uno de las principales carencias de los azulgrana, que alcanzaron el descanso con sólo dos lanzados. Después, en su maravilloso epílogo, con Lorbek e Ingles en estado de gracia y con Huertas aportando sus únicos cinco puntos igualó dicha estadística (14/16 por 17/20). 

En el momento de la verdad no se inquietaron los azulgrana ni por el concierto de silbidos y palabras de La Mano de Elías. El Maccabi enloqueció con ataques mal finalizados y el Barça tuvo un final tranquilo y con Navarro en el banquillo. No se le puede exigir tanto después de un mes parado y más tras el gran desgaste que tuvo ante el CAI Zaragoza, donde fue fundamental en un apurado triunfo que dejó a los maños sin  Copa del Rey.     

Victoria trabajada y de prestigio del Barça ante el Maccabi para comenzar el top 16

Perkins alarga el brazo ante Perovic -EFE.

Si el curso pasado acribillaba a la gran mayoría de rivales con ventajas abismales, éste, con tantas lesiones de por medio, el Barça es más inestable, capaz de gustosas remontadas, pero de pájaras igual de extremas, como las que tuvo en Lituania, Vitoria o, la más reciente, en San Sebastián, donde al menos pudo ganar y Juan Carlos Navarro superó los 6.000 puntos en la Liga ACB. Despistes tan mayúsculos hubiesen significado una rendición prematura de los azulgrana ante la visita del renacido Maccabi de Tel Aviv de David Blatt, el mejor equipo de la primera fase. El conjunto de Xavi Pascual resultó excelente cuando supo imponer su juego alegre y solidario, y pudo supervivir cuando se vio superado, incluso cuando en el último tramo perdió tres pelotas seguidas y pasó de dominar por 13 a hacerlo por cuatro tras una canasta del más acertado de los visitantes, Richard Hendrix, al que se llegó a situar en el Baloncesto Fuenlabrada. Juan Carlos Navarro se arriesgó jugándose un tres más uno, una decisión alocada, pero valiente, cogió el rebote ofensivo y recibió la personal a poco más de tres minutos. Una jugada que tranquilizó al Barça y destempló al Maccabi Tel Aviv, más preocupado al final en quejarse que en competir: Perkins se fue aplaudiendo una antideportiva clara que suponía su eliminación y en la siguiente acción Pargo también alcanzaba la quinta en otra infracción absurda a La Bomba, el mejor anotador con 24 puntos de un triunfo imprescindible (81-71) en el inicio del top 16. El campeón es líder del F, seguido por el Union Olimpija, ganador por un ajustado 63-64 ante el Lottomatica Roma. En el E, el Caja Laboral frustró el debut de Chus Mateo como entrenador de Unicaja de Málaga (71-76) con 19 puntos de Huertas. En el otro partido del grupo el Panathinaikos arrasó al Lietuvos Rytas (80-59).      

Navarro fue siempre el hilo conductor de un encuentro cargado de decibelios y repleto de historia. La Bomba sobresalió con tres triples en un primer cuarto muy bien jugado por los azulgrana, que alcanzaron diez puntos de ventaja (21-11 a los 8m 52s) y arrebañaron seis rebotes ofensivos. Kosta Perovic (12 puntos y seis capturas) era un coloso ante Schortsanitis, el eterno Baby Shaq, un proyecto de gran jugador anclado en la involución. Perovic supo frenar a su corpulento rival alejándole de la pintura y el griego sólo pudo despuntar al final, demasiado tarde para el Maccabi, que reaccionó al arreón inicial del Barça con su peor faceta, los tiros libres, y también con su poder interior.

Cuatro cambios de golpe

Pascual tuvo un arrebato extraño y de mantener a su quinteto inicial pasó a incorporar de golpe a cuatro jugadores. Los recién entrados se confundieron ante la defensa cambiante del Maccabi, que golpeaba con mates de Fargo y la pericia de Perkins, que culminaría la remontada (27-30 a los 14m 37s). Otra vez Jaka Lakovic surgió en un momento peliagudo como ése: primero para anotar un triple y después para asistir a Anderson (16 puntos), un fichaje valiosísimos que ha respondido desde el segundo partido jugado. Otro acierto del director deportivo azulgrana, Chichi Creus, hábil para encontrar en el mercado un jugador tan interesante para suplir al lesionado Mickeal. Para reemplazar a Basile llegó Ingles, convertido ahora en actor en cuentagotas: jugó 1m 42s, menos incluso que Sada (3m 22s) y Ndong (5m 38s) en un partido cerrado al descanso por 37-35.

Entre Perovic y Anderson y la repentina explosión de Morris (nueve de sus once puntos llegaron en el tercer cuarto) el Barça tuvo sus dos mayores ventajas, dos colchones de 13 puntos respondidos con dos acciones de Pnini, que cometería una antideportiva innecesaria sobre Ricky. Negado en el tiro (0/6), el base sólo anotó un punto, pero fue generoso en cuanto a asistencias se refiere (ocho). El concurso de Ricky también fue importante en un desenlace que se complicó con la aparición (por fin) de Baby Shaq y la habilidad de Hendrix, al que ya nadie se imagina lejos de Tel Aviv al menos hasta final de temporada. Navarro supo arriesgar cuando peor lo tenía su equipo y le salió bien. Dos acciones de Vázquez y Anderson y las eliminaciones de Perkins y Pargo echaron el resto para concretar una victoria trabajada y de prestigio, necesaria para aspirar a ser líder de grupo y tener el factor cancha a favor en el cruce de cuartos.       

Barça (21+20+22+18) 81: Ricky Rubio (1), Navarro (24), Anderson (16), Lorbek (2), Perovic (12) –quinteto inicial–, Sada, Grimau (2), Morris (11), Vázquez (10), Lakovic (3), Ndong e Ingles. Maccabi Tel Aviv (16+21+16+18) 71: Pargo (9), Perkins (13), Eidson (4), Eliyahu (6), Schortsanitis (12) –quinteto inicial–, Hendrix (13), Blu (3), Burstein (4), Pnini (7) y Sharp. Eliminados: Perkins (m.38) y Pargo (m.38).